Ketika Tan Tock Seng datang ke Singapura dari Malaka pada tahun 1819, tahun yang sama dengan Stamford Raffles, ia mulai menjual sayuran.
Seiring waktu, ia membangun hubungan perdagangan dengan Kepulauan Riau, Siam, Burma dan seluruh Indocina. Dia juga membantu mendirikan Kuil Thian Hock Keng di Telok Ayer pada tahun 1839, dan menyumbangkan 7.000 dolar Spanyol pada tahun 1844, jumlah pangeran saat itu, untuk mendirikan rumah sakit bagi orang miskin di Pearl’s Hill.
Ini dan kontribusi lain dari pengusaha perintis, pemimpin masyarakat dan dermawan didokumentasikan dalam sebuah buku yang diluncurkan pada hari Selasa (26 Juli) di Kent Ridge Guild House National University of Singapore Society.
Berjudul An Illustrious Heritage: The History Of Tan Tock Seng And Family, buku ini adalah kisah komprehensif pertama dari perintis, dan diterbitkan dalam bahasa Inggris dan Cina.
Saat ini, banyak orang Singapura mengingat Tan Tock Seng untuk rumah sakit yang menyandang namanya, dan yang memainkan peran kunci pada pertengahan abad ke-19.
“Tanpa itu, banyak orang sakit akan dibiarkan sekarat di jalanan. Yang penting, dia meminta rumah sakit untuk merawat tidak hanya untuk orang China tetapi semua ras,” kata Wakil Perdana Menteri Heng Swee Keat pada saat peluncuran.
Rumah Sakit Tan Tock Seng telah melayani pasien yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun, termasuk Heng, yang mengatakan dia akan selalu berterima kasih atas perawatan yang diberikan kepadanya oleh dokter dan perawatnya ketika dia menderita stroke pada tahun 2016.
Masih banyak lagi yang bisa dipelajari warga Singapura tentang Tan Tock Seng, tambahnya.
Singapura hari ini dibangun di atas punggung para perintis seperti dia, banyak di antaranya adalah imigran, tambah Heng.
“Mereka menjadikan ini rumah mereka dan mengembangkan akar yang dalam di sini,” katanya.
“Para pionir kita menghadapi tantangan yang menakutkan dan kondisi yang mengerikan. Tetapi kegigihan dan rasa solidaritas mereka menempa Singapura yang kita kenal sekarang,” tambahnya.
“Agar Singapura terus berkembang, sangat penting bagi kami untuk terus tetap terbuka bagi mereka yang mungkin tidak dilahirkan dan dibesarkan di sini, tetapi dapat berkontribusi pada bab berikutnya dari Kisah Singapura.”
Buku ini menerima hibah proyek besar dari National Heritage Board pada tahun 2019, dan diedit oleh Roney Tan, cicit dari Tan Tock Seng, serta sejarawan Kua Bak Lim dan Lim How Seng.
Ini bertujuan untuk memberikan pemahaman yang lebih luas tentang kontribusi pelopor ke Singapura, sambil mengoreksi ketidakakuratan dalam publikasi yang ada.