PALERMO, Italia (Reuters) – Lebih dari 300 orang tenggelam atau dikhawatirkan tewas setelah sebuah kapal yang penuh dengan migran Afrika terbakar dan tenggelam di pulau Lampedusa, Italia selatan, Kamis, salah satu bencana terburuk dari krisis imigrasi kronis Eropa.
Kapal sepanjang 20 meter, yang diyakini membawa sekitar 500 orang, sebagian besar warga Eritrea dan Somalia, tenggelam tidak lebih dari 1 km dari pantai setelah kebakaran terjadi, memicu kepanikan umum yang menjungkirbalikkan kapal.
Insiden itu terjadi ketika motor kapal berhenti bekerja dan kapal, yang telah berangkat dari pelabuhan Misrata Libya, mulai mengambil air, kata Menteri Dalam Negeri Italia Angelino Alfano.
Orang-orang di kapal membakar selembar kain untuk menarik perhatian penyelamat, tetapi menyalakan bahan bakar di kapal.
“Begitu kebakaran dimulai, ada kekhawatiran tentang kapal tenggelam dan semua orang pindah ke satu sisi, menyebabkan kapal tenggelam,” katanya dalam konferensi pers.
Mayat-mayat yang ditarik dari air diletakkan di sepanjang dermaga ketika kapal-kapal penjaga pantai membawa lebih banyak korban.
“Ini mengerikan, seperti kuburan,” kata Giusi Nicolini, walikota Lampedusa, pulau kecil yang telah menjadi pusat sakit kepala migrasi Eropa selatan.
Kapal nelayan dan kapal penjaga pantai menyelamatkan 151 orang di pagi hari dan pada sore hari 104 mayat, termasuk setidaknya tiga anak dan dua wanita hamil, telah ditemukan. Tetapi penyelam telah melihat puluhan lainnya terperangkap di kapal yang tenggelam, yang beristirahat di sekitar 40 meter air.
“Mereka pasti sudah mati,” kata Domenico Colapinto, seorang nelayan setempat yang kapalnya menyelamatkan 18 orang yang selamat di pagi hari. “Tidak akan ada orang yang hidup sekarang karena ketika kami menjemput mereka, orang-orang sudah kelelahan,” katanya kepada televisi SkyTG24 saat malam tiba.
Bencana itu terjadi empat hari setelah 13 migran tenggelam di Sisilia timur.
Presiden Italia Giorgio Napolitano mengatakan tindakan diperlukan oleh Uni Eropa untuk membendung “serangkaian pembantaian orang-orang yang tidak bersalah”.
Tahun lalu, hampir 500 orang dilaporkan tewas atau hilang dalam penyeberangan dari Tunisia ke Italia, kata kantor pengungsi PBB UNHCR. Warga Suriah yang melarikan diri dari perang saudara telah menambah jumlahnya.
“TRAGEDI TANPA AKHIR”
Pencarian korban selamat dan korban dimulai dalam radius empat mil laut, di air sekitar 30m hingga 45m, dan melebar di kemudian hari dalam upaya untuk menemukan mayat yang telah ditarik oleh pasang surut, kata Alfano kepada wartawan.
Antonio Candela, direktur operasi penyelamatan di otoritas kesehatan setempat ASP Palermo, mengatakan banyak dari mereka yang ditarik keluar dari laut hidup-hidup telah menderita hipotermia dan dehidrasi tetapi sebaliknya tidak terluka parah.
Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi Antonio Guterres memuji upaya penyelamatan, tetapi mengatakan: “Saya kecewa dengan meningkatnya fenomena global migran dan orang-orang yang melarikan diri dari konflik atau penganiayaan dan binasa di laut”.
Migran Afrika sering menuju Lampedusa, hanya 113 km dari pantai Tunisia, dan sering dijemput di laut dengan perahu yang penuh sesak oleh penjaga pantai Italia.
Malam sebelumnya, 463 pengungsi dari Suriah diselamatkan, Candela mengatakan kepada televisi SkyTG24.
Paus Fransiskus, yang mengunjungi pulau itu pada Juli dalam perjalanan kepausan pertamanya di luar Roma, mengatakan dia merasakan “rasa sakit yang luar biasa” atas bencana itu.
“Kata yang terlintas dalam pikiran adalah ‘malu’,” kata Paus Fransiskus dalam sambutan tanpa naskah setelah pidato di Vatikan. “Mari kita satukan kekuatan kita sehingga tragedi seperti itu tidak pernah terjadi lagi.”
Arus migran menimbulkan masalah kemanusiaan dan politik bagi pemerintah Italia. Sekitar 15.000 mencapai Italia dan Malta – masing-masing 13.200 dan 1.800 – melalui laut tahun lalu, kata UNHCR. Ribuan lainnya telah tiba tahun ini.
Migran yang tiba di Italia diizinkan untuk mengajukan suaka. Banyak yang diperintahkan untuk meninggalkan negara itu tetapi menyelinap pergi untuk menjadi imigran ilegal di Italia atau di tempat lain di Uni Eropa.
Italia telah menekan Uni Eropa untuk lebih banyak bantuan untuk memerangi krisis, yang katanya menyangkut seluruh blok 28 negara.
“Ini bukan tragedi Italia, ini adalah tragedi Eropa,” kata Alfano. “Lampedusa harus dianggap sebagai perbatasan Eropa, bukan perbatasan Italia.”