Southampton telah membuat awal terbaik mereka untuk musim papan atas setelah naik ke tempat ketiga di Liga Premier ketika Rickie Lambert menginspirasi kemenangan 2-0 atas Fulham pada Sabtu.
Sisi Mauricio Pochettino telah menjadi paket kejutan dari minggu-minggu awal musim ini dan bentuk mengesankan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda tergelincir setelah tampilan klinis di St Mary’s.
Pemain depan Inggris Lambert membuka skor pada menit ke-20 dan rekan serangnya Jay Rodriguez mencetak gol kedua tepat sebelum babak pertama untuk memastikan kemenangan kelima Southampton dalam sembilan pertandingan liga dan membawa mereka di atas Manchester City, Chelsea dan Tottenham menjelang pertandingan hari Minggu.
Bentuk mereka saat ini adalah yang tertinggi sepanjang masa, bahkan melampaui awal yang kuat di 1983-84 ketika mereka akhirnya selesai sebagai runner-up ke Liverpool.
“Itu tidak bisa dipercaya,” kata Rodriguez ketika diberitahu timnya sekarang berada di urutan ketiga.
“Kami punya keyakinan, kami hanya perlu terus maju. Saya baik-baik saja.
“Tidak ada batasan untuk apa yang bisa kita capai. Kita hanya perlu menjaga keyakinan.” Rodriguez menekankan kerja keras dan semangat tim sebagai alasan utama di balik kesuksesan mereka.
“Menurutku itu bukan rahasia. Kami adalah tim yang menekan keras, kami bekerja keras dan kami jujur,” katanya.
“Manajer telah membuat kami bekerja dengan keyakinan. Latihan sangat sulit, para pemain benar-benar melakukannya dan itu terlihat di lapangan.” Keberhasilan The Saints telah dibangun di atas fondasi pertahanan yang kokoh dan clean-sheet liga keenam mereka musim ini memastikan tidak ada jalan kembali bagi Fulham, yang tidak dapat membangun kemenangan 4-1 Senin di Crystal Palace.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa hanya tiga tahun lalu Southampton melakukan perdagangan mereka di tingkat ketiga, terutama ketika Saints bisa menang dengan mudah tanpa penandatanganan rekor klub mereka.
Pemain internasional Italia Dani Osvaldo bergabung dari Roma dengan harga hampir £ 15 juta (S $ 29,9 juta), tetapi tidak dapat tampil melawan Fulham karena masalah saraf kecil.
Ketidakhadirannya melihat Lambert kembali ke starting line-up sebagai salah satu dari dua perubahan dari tim yang menahan Manchester United untuk bermain imbang 1-1 akhir pekan lalu.
Adam Lallana mencetak gol penyeimbang di Old Trafford dan hampir terlibat dalam gol lain setelah lima menit di pantai selatan.
Kapten Saints merampas Philippe Senderos yang berlama-lama dan melanjutkan untuk menguji Maarten Stekelenburg, yang menangkisnya akan ditempatkan di rumah oleh Morgan Schneiderlin jika bukan karena izin Fernando Amorebieta dari garis.
Victor Wanyama melepaskan tendangan kaki kiri 30 yard hanya melebar saat tim Pochettino terus mengancam gol pembuka yang akhirnya tiba di menit ke-20.
Sepak pojok James Ward-Prowse dari kanan dijentikkan oleh Rodriguez, dengan Lambert naik di tiang jauh untuk dengan kuat menuju rumah.
Fulham harus berterima kasih kepada Stekelenburg karena menghentikan Southampton menggandakan keunggulan mereka hanya dua menit kemudian.
Melambangkan kepercayaan diri mengalir melalui pembuluh darah tuan rumah, Rodriguez melonjak ke depan, menempatkan bola melalui kaki Senderos, hanya untuk melihat serangannya berujung di tiang oleh pemain internasional Belanda.
Rodriguez mengangguk melebar ketika tim Martin Jol terus berjuang, dengan Lambert membentur tiang dengan drive kaki kanan saat Saints melanjutkan kekuasaan.
Saints tidak akan ditolak lama dan mereka unggul dua gol di menit ke-42.
Umpan silang dalam lainnya, kali ini dari Lallana, menemukan Lambert, yang sundulannya kembali melintasi gawang dibalas oleh Rodriguez.
Dengan Fulham tidak dapat menembus pertahanan Southampton yang keras kepala, comeback tidak pernah ada di kartu dan Rodriguez mendekati gol lain dengan tendangan overhead spektakuler di babak kedua.