“AQ-S mengambil keuntungan dari ketidakstabilan di Suriah barat laut untuk membangun dan memelihara tempat berlindung yang aman untuk mengoordinasikan kegiatan teroris,” kata Mayor Riordan dalam email setelah serangan, menggunakan singkatan militer untuk Hurras al-Din.
“Penghapusan para pemimpin AQ-S ini akan mengganggu kemampuan organisasi teroris untuk merencanakan lebih lanjut dan melakukan serangan global yang mengancam warga AS, mitra kami dan warga sipil yang tidak bersalah.”
Hanya seminggu sebelumnya, pada 15 Oktober, beberapa anggota Al-Qaeda tewas dalam serangan pesawat tak berawak rudal Hellfire serupa, juga di dekat Idlib, Mayor Riordan mengatakan tanpa mengungkapkan rincian lebih lanjut.
Charles Lister, direktur Program Suriah dan Penanggulangan Terorisme dan Ekstremisme Institut Timur Tengah, mengatakan salah satu dari mereka yang tewas dalam serangan 15 Oktober adalah Abu Mohammed al-Sudani, seorang veteran Al-Qaeda yang telah bekerja dengan dan dekat dengan Osama bin Laden dan Al-Zawahri.
Amerika Serikat tidak memiliki pasukan di tanah di barat laut Suriah, tetapi Komando Operasi Khusus Gabungan rahasia militer, dengan bantuan dari CIA, sedang melakukan perang bayangan terhadap Hurras al-Din, afiliasi Al-Qaeda kecil tapi ganas yang menurut para pejabat Amerika merencanakan serangan terhadap Barat.
Dua serangan terbaru dilakukan dengan rudal Hellfire konvensional yang dilengkapi dengan hulu ledak peledak sekitar 9kg, kata pejabat militer.
Pasukan Operasi Khusus juga menggunakan varian Hellfire baru, yang disebut R9X atau Ninja, untuk memburu para pemimpin Al-Qaeda di tempat-tempat di mana militer berusaha menghindari korban sipil.
Alih-alih meledak, Hellfire yang dimodifikasi melemparkan sekitar 45kg logam melalui bagian atas kendaraan target.
Jika proyektil berkecepatan tinggi tidak membunuh target, fitur rudal lainnya hampir pasti melakukannya: enam bilah panjang terselip di dalamnya, yang menyebar beberapa detik sebelum tumbukan untuk mengiris apa pun di jalurnya.
Pusat serangan pesawat tak berawak terbaru adalah provinsi Idlib, yang populasinya telah menggelembung menjadi lebih dari tiga juta orang selama perang saudara Suriah.
Ini adalah rumah bagi kelompok-kelompok ekstremis Islam yang kejam, yang didominasi oleh organisasi terkait Al-Qaeda Hayat Tahrir al-Sham, sebelumnya Front Nusra.
Pasukan militer Suriah, yang didukung oleh senjata Iran dan Rusia, telah menargetkan kelompok itu.
Hurras al-Din muncul pada awal 2018 setelah beberapa faksi memisahkan diri dari Front Nusra, yang setidaknya secara terbuka menjauhkan diri dari kepemimpinan Al-Qaeda secara keseluruhan.
Hurras al-Din adalah penerus Kelompok Khorasan, sebuah organisasi kecil tapi berbahaya dari operasi senior Al-Qaeda yang dikirim Al-Zawahri ke Suriah untuk merencanakan serangan terhadap Barat.
Grup Khorasan secara efektif dihancurkan oleh serangkaian serangan udara AS beberapa tahun yang lalu.
Tetapi dengan sebanyak 2.000 pejuang, termasuk para pemimpin berpengalaman dari Yordania dan Mesir, Hurras al-Din jauh lebih besar dan telah beroperasi di daerah-daerah di mana pertahanan udara Rusia, setidaknya sampai saat ini, sebagian besar telah melindungi anggotanya dari serangan udara Amerika dan tatapan terus-menerus dari pesawat pengintai AS.