Dimulai pada tahun 1984 dan berkembang untuk memasukkan serial televisi, mainan dan anime, waralaba manga penakluk Akira Toriyama (bergaya Dragon Ball) secara longgar terinspirasi oleh novel Cina abad ke-16 Perjalanan ke Barat. Ini mengikuti petualangan Son Goku, seorang seniman bela diri ekor monyet. Ketika ditanya siapa yang dia bayangkan dalam peran tersebut pada tahun 2013, Toriyama berkata, “Jika itu kembali ketika Jackie Chan masih muda, saya kira saya akan berpikir tidak ada yang bisa memainkan Goku kecuali dia.”
Chan sendiri menyatakan minatnya dalam adaptasi live-action pada tahun 1995, tetapi memperingatkan bahwa itu akan membutuhkan “banyak efek khusus dan anggaran yang sangat besar”.
Sayangnya, ketika versi 2009 tiba, disutradarai oleh James Wong kelahiran Hong Kong – yang film-film lainnya termasuk kendaraan Jet Li The One (2001) – dan diproduksi oleh Stephen Chow Sing-chi, efek khusus yang menakjubkan dan anggaran yang sangat besar sangat mencolok karena ketidakhadiran mereka.
“Para bos besar mengatakan kepada saya bahwa itu adalah gambar US $ 120 juta,” kata James Marsters, yang memerankan penjahat Piccolo. “[Kemudian] ketika saya keluar ke Durango, Meksiko [tempat film itu diambil], itu adalah gambar US $ 30 juta […] Mereka bahkan tidak mau membayar stuntman untuk dibuat seperti saya.”
Plotnya sulit diikuti, bahkan jika – mungkin terutama jika – Anda adalah penggemar serial ini. Kutu buku SMA Goku (Justin Chatwin) diberi Dragonball ajaib untuk ulang tahunnya yang ke-18 oleh kakeknya Gohan (Randall Duk Kim).
Ketika Piccolo dan anteknya Mai (Eriko Tamura) membunuh Gohan, Goku berangkat untuk menggagalkan rencana mereka dengan mengumpulkan sisa dari tujuh Dragonballs, dengan bantuan dari Bulma (Emmy Rossum), Master Roshi (Chow Yun-fat) dan Yamcha (Joon Park) di sepanjang jalan.
Tiga puluh juta dolar mungkin terdengar seperti banyak, tetapi itu tidak terlalu jauh ketika datang untuk menciptakan dunia fantasi yang meyakinkan. Diambil dalam warna jenuh, eksterior film hanya terlihat aneh, dengan beberapa elemen futuristik dilemparkan untuk ukuran yang baik.
Interiornya, sementara itu, difilmkan di pabrik jeans yang ditinggalkan, dan menyulap persis tingkat sihir yang disarankan.
Jika Wong dan rekannya berpikir semua ini mungkin diselamatkan dalam pasca produksi, mereka salah. CGI adalah salah satu yang terburuk dari setiap film besar pada zaman itu – terutama urutan memalukan yang ditetapkan di tengah lanskap vulkanik yang menyala-nyala.
Naskah Ben Ramsey tidak jauh lebih baik. “Maaf saya menembaki Anda, saya pikir Anda adalah pencuri pembunuh,” kata Bulma seolah-olah berbicara bahasa kedua, atau mungkin ketiga.
Bunga cinta Chi-Chi (Jamie Chung) mendapatkan yang terburuk dari itu. “Kamu berbeda,” katanya pada Goku. “Saya suka yang berbeda! Saya tahu ini mungkin sulit dipercaya tetapi kami sangat mirip.”
Urutan di mana Goku membayangkannya, dibingkai oleh ladang bunga dan mengisap stroberi besar, adalah titik rendah lainnya.
Sebenarnya, masalah Goku bukan karena dia berbeda, tetapi dia sangat generik. Alih-alih seorang pejuang yang berhati murni, dia adalah anak sekolah yang terangsang dengan rambut boy band yang mengerikan dan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia tahu dia ada di film turunan.
Perkelahian awal mempercepat dan memperlambat seperti Matrix kartun. Gerakan khasnya – seberkas energi terkonsentrasi yang disebut Kamehameha – digambarkan sebagai teknik pembengkokan udara.
Ketika Bulma berkata, “Saya harus memiliki semuanya!” Anda bertanya-tanya serial manga mana yang ditonton Ramsey dan kawan-kawan.
Tapi kelemahan terbesar film ini adalah konseptual. Meskipun mudah untuk membayangkan efek tekanan studio, casting aktor Kaukasia dalam peran Asia membuat ejekan terhadap materi sumber, yang terinspirasi oleh mistisisme Timur dan sinema Hong Kong.
Seolah-olah kapur itu tidak cukup buruk, para aktor Asia hampir tidak lebih dari sekadar window dressing.
Gohan mengunyah ceker ayam dan menggumamkan kata-kata mutiara self-help seperti: “Anda harus memiliki keyakinan pada siapa Anda.” Yamcha adalah bandit berambut pirang pemutih yang berkomunikasi sepenuhnya dalam bahasa pria seperti, “Tidak masalah.”
Master Roshi, sementara itu, adalah tingkat rendah yang tampaknya sama pedulinya dengan memukul Bulma seperti membantu Goku menyelamatkan dunia. Itu tidak membantu bahwa Chow bertindak berlebihan dalam peran itu.
Ketika film ini dirilis, film ini meraup hanya US $ 56,5 juta di seluruh dunia. Kritikus biadab, penonton bingung dan penggemar hampir tidak mengenali karakter kesayangan mereka.
Kinerja box office yang buruk seperti itu membunuh peluang sekuel dan, dikombinasikan dengan kegagalan Speed Racer dan The Last Airbender, berarti bahwa Hollywood tidak akan menyentuh manga lagi sampai Ghost in the Shell 2017 yang sama-sama bermasalah.
Wong, sepasang tangan aman yang menulis untuk The X-Files dan menciptakan franchise Final Destination, tidak pernah menyutradarai film lain.
Pada tahun-tahun berikutnya, baik pemain maupun kru telah mencoba untuk menebus kesalahan. “Untuk memiliki sesuatu dengan nama saya di atasnya sebagai penulis yang dicerca secara global adalah menyayat hati,” tulis Ramsey.
“Untuk menerima surat kebencian dari seluruh dunia sangat memilukan [tetapi] saya bertanggung jawab penuh atas kekecewaan bagi begitu banyak penggemar. Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa, tetapi pada akhirnya, saya menjatuhkan Dragon Ball.”
Ketika Toriyama meninggal pada bulan Maret, Chatwin memposting di Instagram: “Beristirahatlah dalam damai saudara. Maaf, kami mengacaukan adaptasi itu dengan sangat buruk.” Amin untuk itu.