Lima puluh lima tahun kemudian, Met kembali mengadakan pertunjukan di Harlem Renaissance, sebuah gerakan artistik modern penting yang menandai momen penting untuk identitas ras dan kebanggaan kulit hitam.
Apakah pertunjukan baru itu merupakan bentuk penebusan? Seperti yang ditunjukkan The New York Times, “Museum tidak membingkai pertunjukan sebagai koreksi institusional, meskipun bagaimana bisa dilihat sebaliknya”?
Pertunjukan “The Harlem Renaissance and Transatlantic Modernism” tentu saja memiliki banyak seni oleh seniman kulit hitam: 160 item lukisan, patung, fotografi, film, dan ephemera menggambarkan kehidupan sehari-hari di Harlem, salah satu “kota kulit hitam baru” Amerika, pada 1920-an hingga 1940-an.
Harlem New York saat ini terkenal sebagai pusat budaya Afrika-Amerika, dan karena kehadiran landmark Apollo Theatre, lingkungan ini telah masuk ke daftar yang harus dilihat banyak wisatawan.
Pada 1920-an, Harlem adalah lingkungan kulit hitam yang sedang naik daun yang mendapat manfaat dari masuknya penduduk selama apa yang dikenal sebagai “Migrasi Besar”.
Gerakan besar-besaran Afrika-Amerika dari Selatan ke Utara ini terjadi karena segregasi rasial yang dilembagakan di Amerika Selatan selama era “Jim Crow” yang terkenal kejam.
Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, negara-negara bekas Konfederasi, yang telah berjuang untuk menjaga perbudakan dalam perang saudara, mengeluarkan undang-undang yang mengamanatkan segregasi rasial di tempat-tempat umum.
Orang Afrika-Amerika mencari kebebasan dan kesetaraan dengan bermigrasi ke negara-negara bagian Utara, dan “kota-kota Hitam Baru” seperti Harlem dan Chicago’s South Side adalah hasilnya.
Lingkungan seperti itu kosmopolitan dan stabil secara ekonomi, membuka jalan bagi gerakan baru dalam sastra, musik, dan seni untuk berkembang.
Pada pertengahan 1920-an, sebuah gerakan seni baru, yang kemudian dikenal sebagai Harlem Renaissance, lahir.
Gerakan ini tidak muncul secara spontan, tetapi secara sadar diciptakan oleh pelukis, pematung, dan fotografer Afrika-Amerika, dan penulis, esais, dan kolumnis kulit hitam yang berteman dengan mereka.
Harlem Renaissance dianggap sebagai gerakan seni modern pertama yang dipimpin oleh orang Afrika-Amerika. Para seniman menggunakan gaya artistik modern untuk menggambarkan sosok kulit hitam dan realitas kehidupan kulit hitam kontemporer – yang sebelumnya tidak dianggap sebagai subjek yang “pas” bagi seniman Amerika.
“Itu adalah gerakan seni modern pertama yang dipimpin Afrika-Amerika di mana kami memiliki seniman kulit hitam yang membuat penggambaran modern dari subjek kulit hitam modern, membentuk gambar baru yang mereka pikir harus mendefinisikan pengalaman Afrika-Amerika,” kata Denise Murrell, kurator pameran.
Para seniman Renaisans Harlem mencoba mewakili pengalaman Afrika-Amerika dengan cara yang otentik dan berpikiran maju.
Para seniman ingin menantang stereotip dan menggambarkan kompleksitas dan keragaman pengalaman kulit hitam di Amerika – keinginan yang sama yang dapat dilihat dalam banyak seni kontemporer saat ini, terutama sejak gerakan Black Lives Matter menarik perhatian internasional setelah pembunuhan George Floyd pada tahun 2020.
Mereka berusaha merayakan warisan Afrika-Amerika sambil menekankan modernitas budaya kulit hitam. Meskipun gerakan ini terutama estetika, mereka juga terlibat dengan isu-isu sosial dan politik melalui pekerjaan mereka.
“Sangat penting untuk menyadari bahwa Harlem Renaissance didasarkan pada serangkaian ide yang diartikulasikan oleh penulis, yang sering berteman dengan para seniman,” kata Murrell.
Di antara para penulis penting pada saat itu adalah Alain LeRoy Locke, yang mendorong seniman untuk melihat gerakan seni Eropa avant-garde baru untuk inspirasi, dan juga untuk merefleksikan masa lalu dan mencatat seni Mesir dan seni Afrika.
Pemikir besar gerakan lainnya, W.E.B. Du Bois, seorang sosiolog dan penulis, memegang posisi yang berlawanan. Du Bois merasa bahwa para seniman harus bekerja dalam gaya akademis dan naturalistik, yang akan mengilhami subjek kulit hitam mereka dengan bermartabat.
Dorong-tarik kedua penulis terlihat jelas sepanjang pameran. William H. Johnson’s Woman in Blue (1943) mengekspresikan seni Afrika dan Ekspresionisme Jerman, sementara Archibald J. Motley Jnr 1948 Portrait of a Cultured Lady (Edna Powell Gayle) klasik dan halus dalam gaya.
Pemimpin gerakan itu adalah Aaron Douglas. Muralnya yang besar, yang menggambarkan sejarah kulit hitam, membuatnya mendapat pujian sebagai pelukis sejarah utama gerakan tersebut.
Karya-karyanya adalah dokumen sejarah yang dijiwai dengan transendentalisme yang mewujudkan harapan orang-orang yang mencari masyarakat yang lebih setara dan lebih adil.
Pameran Met menampilkan panel kedua raksasa dari seri “Aspects of Negro Life” empat bagian bersejarah Douglas.
Lukisan itu mencerminkan harapan yang memenuhi Afrika-Amerika setelah Uni (Utara) memenangkan perang saudara. Tapi itu juga menunjukkan bahwa harapan memudar – pasukan Union yang mendukung mundur dari Selatan dan Ku Klux Klan yang rasis lahir.
Sebuah kota di atas bukit di kejauhan mewakili kota-kota aspirasional di luar Selatan, di mana orang Afrika-Amerika dapat hidup sebagai pria dan wanita bebas.
Fotografi adalah bagian penting dari Renaissance Harlem, dan fotografer menggambarkan semua titik pada strata sosial, dari yang miskin hingga yang kaya. Foto-foto di acara itu menghancurkan stereotip dan menunjukkan keragaman kelas sosial.
Foto James Van Der ee Couple, Harlem (1932) menangkap pasangan berpakaian gaya di jalan mewah keluar dari mobil Cadillac V16 canggih yang mahal.
“Dia menangkap munculnya kelas menengah perkotaan yang makmur secara ekonomi di kota-kota kulit hitam baru,” kata Murrell, mencatat bahwa penggambaran orang kulit hitam kaya seperti itu sangat baru.
Renaisans Harlem terutama merupakan gerakan estetika yang meluas ke sosiologi – itu tidak terlalu politis, sesuatu yang membuat marah beberapa orang sezaman dengan gerakan tersebut.
Tetapi beberapa seniman terlibat dalam aktivisme politik, dan fotografer seperti Van Der ee memotret pawai protes awal oleh Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna (NAACP).
Murrell mengatakan bahwa kontribusi Harlem Renaissance terhadap aktivisme lebih mendasar, dan membuka jalan bagi gerakan hak-hak sipil.
“Begitu banyak kemunculan modernitas kulit hitam, keterlibatan intelektual, budaya dan sipil yang terjadi di kota-kota kulit hitam baru yang merupakan karakteristik gerakan negro dapat dilihat sebagai prasyarat untuk berlangsungnya gerakan hak-hak sipil di Amerika Selatan yang dimulai pada 1950-an.”
“Renaisans Harlem dan Modernisme Transatlantik”, Museum Seni Metropolitan, New York. Hingga 28 Juli.