Italia berduka atas 300 pencari suaka Afrika yang dikhawatirkan tewas dalam bencana pengungsi Mediterania terburuk yang pernah ada, ketika perdebatan berkecamuk mengenai kebijakan migrasi Eropa yang cacat.
Layanan darurat di pulau Lampedusa, Italia mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah menemukan 111 mayat dan mengambil 155 orang yang selamat dari air dari sebuah kapal dengan perkiraan 450 hingga 500 orang di dalamnya.
Penyelam yang menjelajahi bangkai kapal berbicara tentang melihat puluhan mayat di sekitar kapal dan penyelamat mengatakan lebih banyak mayat mungkin telah tersapu lebih jauh ke laut oleh arus kuat di sekitar Lampedusa.
Kapal sepanjang 20 meter yang penuh sesak itu terbakar, terbalik dan tenggelam pada hari Kamis hanya beberapa ratus meter dari Lampedusa, ketika penumpangnya yang ketakutan melompat ke laut.
Para migran adalah orang Eritrea dan Somalia dan kapal mereka telah berangkat dari pelabuhan Misrata Libya.
Seorang tersangka anggota kru Tunisia telah ditahan saat jaksa menyelidiki tragedi itu.
Bendera dikibarkan setengah tiang di seluruh Italia dan sekolah-sekolah mengheningkan cipta selama satu menit untuk para korban sementara Presiden Giorgio Napolitano menyerukan penghapusan undang-undang yang melarang memfasilitasi imigrasi ilegal yang menghukum calon penyelamat.
Penduduk setempat di pulau itu, yang lebih dekat ke Afrika Utara daripada ke Italia dan memiliki populasi hanya 6.000, menahan air mata ketika mereka berbicara tentang terburu-buru putus asa untuk menyelamatkan imigran yang tenggelam.
“Hal tersulit adalah melihat mayat anak-anak. Mereka tidak punya kesempatan,” kata dokter setempat Pietro Bartolo, yang mengatakan dalam 20 tahun di pulau itu dia “belum pernah melihat tragedi kemanusiaan seperti ini”.
Alessandro Marino, seorang penjaga toko di Lampedusa, berbicara tentang melihat “situasi mimpi buruk” ketika dia melihat pemandangan dari kapalnya.
Rossella Manuci, seorang pelayan yang juga datang untuk menyelamatkan, mengatakan: “Bagi sebagian besar jiwa-jiwa miskin, sudah terlambat”.
Korban selamat mengatakan kebakaran dimulai ketika mereka menyalakan selimut di kapal untuk menarik perhatian penjaga pantai setelah kapal mereka mulai mengambil air. Tenaga medis mengatakan banyak dari mereka telah menelan bensin dan air laut.
Lampedusa adalah titik pendaratan utama bagi pencari suaka yang memasuki Uni Eropa, dengan banyak yang melarikan diri dari negara-negara miskin dan dilanda perang di Afrika, Timur Tengah dan Asia Tenggara.
Sekitar 25.000 migran telah tiba di Italia sepanjang tahun ini – lebih dari tiga kali jumlah dari semua tahun lalu tetapi masih hanya setengah angka untuk 2011 pada puncak pemberontakan Musim Semi Arab.
Badan amal imigrasi memperkirakan antara 17.000 dan 20.000 migran telah meninggal di laut saat mencoba mencapai Eropa selama 20 tahun terakhir, menyeberang dengan perahu nelayan reyot atau perahu karet.