Storm Hunter dari Australia bereaksi setelah memenangkan ganda campuran United Cup mereka di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
Storm Hunter dari Australia bereaksi setelah memenangkan ganda campuran United Cup mereka di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
“Jika kamu menabrak tembok, jangan berbalik dan menyerah. Cari tahu cara memanjatnya.” Kata-kata ikonik Michael Jordan bergema dengan kebenaran. Dalam tampilan kekuatan karakter dan ketahanan yang mendebarkan, Australia memanfaatkan esensi legenda bola basket Amerika ketika mereka berhadapan dengan tim AS yang tangguh dalam pertandingan United Cup yang berisiko tinggi pada Senin malam.
Awalnya, harapan tuan rumah untuk mengamankan tempat perempat final tampak suram, setelah menderita kekalahan 2-1 yang mengecewakan dari Inggris dalam pertandingan pembukaan mereka. Namun, melawan segala rintangan, mereka menantang harapan dengan kemenangan 2-1 yang menakjubkan atas juara bertahan, mencapai apa yang tampaknya menjadi prestasi yang tidak dapat diatasi.
Australia menemukan pahlawan sejati dalam diri Alex de Minaur. Meskipun kalah mengecewakan dari Cameron Norrie dari Inggris pada Jumat malam, De Minaur bangkit kembali dengan tekad yang mengagumkan. Dia memainkan peran penting dalam keberuntungan Australia dengan memberikan kemenangan 6-4, 6-2 atas Taylor Frit, peringkat No. 10 di dunia. Itu adalah perubahan haluan total dari pertandingan De Minaur sebelumnya, di mana ia berjuang untuk menemukan ritmenya.
Alex de Minaur dari Australia memukul kembali ke Taylor Frit dari Amerika Serikat selama United Cup di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
Alex de Minaur dari Australia memukul kembali ke Taylor Frit dari Amerika Serikat selama United Cup di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
Rencana permainan agresif De Minaur terbayar saat ia memanfaatkan backhand-nya dan sentuhan cekatan di net untuk membuat lawannya frustrasi di setiap kesempatan. Peningkatan dalam penampilannya sangat mencengangkan, membawa rekor head-to-head melawan Frit menjadi 5-3 yang mengesankan.
Namun, kekalahan Ajla Tomljanovic berikutnya dari petenis peringkat 5 dunia Jessica Pegula menyamakan kedudukan. Semuanya bermuara pada pertandingan ganda campuran untuk menentukan hasilnya. Australia menghadapi situasi yang menantang – mereka harus menang dua set langsung untuk maju, sementara AS hanya perlu mengamankan satu set.
Di bawah tekanan besar, Matt Ebden dan Storm Hunter bangkit untuk kesempatan itu. Mereka memamerkan ketangkasan dan kolaborasi mereka di lapangan, mengalahkan Pegula dan Rajeev Ram dengan kemenangan gemilang 6-3, 6-1. Saat poin terakhir dimenangkan, duo Australia yang gembira mengangkat tangan mereka dalam perayaan, menyadari bahwa mereka telah mengamankan tempat yang tidak mungkin di babak sistem gugur.
Taylor Frit (C) dari AS frustrasi saat istirahat selama United Cup di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
Taylor Frit (C) dari AS frustrasi saat istirahat selama United Cup di RAC Arena di Perth, Australia, 1 Januari 2024. /CFP
Kemenangan Australia memiliki implikasi signifikan bagi anggota grup lainnya, terutama bagi Inggris, yang nyaris gagal maju ke perempat final. Dalam grup yang diperebutkan dengan ketat, ketiga negara menang satu dan kalah satu dari dua pertandingan mereka, menghasilkan seri pada tiga kemenangan pertandingan dan tiga kekalahan. Untuk menentukan kemajuan ke babak 8 besar, jumlah set yang dimenangkan menjadi faktor penentu.
Sayangnya bagi Inggris, meskipun awal yang kuat dengan kemenangan melawan Australia diikuti oleh kekalahan tipis dari Amerika Serikat, mereka tidak dapat mengamankan set yang cukup untuk lolos. Amerika Serikat, sementara itu, harus menunggu dan melihat apakah mereka memenuhi syarat sebagai salah satu runner-up grup terbaik.
Setelah kekalahan pembukaan mereka yang mengecewakan, tidak ada yang bisa membayangkan bahwa Australia akan menjadi tim pertama yang mengamankan tempat di babak sistem gugur turnamen 18 negara bergengsi ini. Namun, seperti yang sering terjadi dalam olahraga, tidak ada yang diatur dalam batu dan keberuntungan dapat berubah dalam sekejap.